揚劇的源頭在揚州的江都，其發(fā)端是江都一帶的香火戲和花鼓戲。
      古代江都各家各戶都在廳堂陳放香案，燒香敬神。后來，由擺案燒香火發(fā)展到兼有表演娛樂成份的做香火會，人們把主持香火會活動的人叫作“香火”。隨著時間的推移，“香火”們的表演越來越精彩，發(fā)展到以唱、念、做、打等功夫來表演完整的故事，就成了戲劇，因它起源于香火，人們就稱之為“香火戲”。又因這種戲用大鑼大鼓伴奏，唱腔高亢粗獷，人們又稱它為“大開口”。其劇目大多數(shù)由神書改編，曲調(diào)有三四十種之多。古代江都人很喜歡唱香火戲，也愛看香火戲。到清朝嘉慶年間，江都就建起了近30個專供演香火戲的萬年臺。
      江都自古即為花鼓之鄉(xiāng)。各鄉(xiāng)鎮(zhèn)逢年過節(jié)都有打花鼓、蕩湖船、舞龍燈、踩高蹺、送麒麟等習(xí)俗，民間有不少精于此技的藝人，花鼓就是在這一基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。開始是“打?qū)ψ?rdquo;、“踩雙”，后衍變?yōu)?ldquo;二小”、“三小”（小生、小旦、小丑）花鼓小戲。花鼓戲以絲弦樂器伴奏，唱腔細(xì)膩，人們也叫它“小開口”。花鼓戲在江都城鄉(xiāng)很流行，男女老少都能哼上幾句。
      隨著民間傳承，香火戲與花鼓戲走出江都，其影響遍及揚州地區(qū)和蘇北一帶。民國三十年代，開始進入大上海，在十里洋場登臺揚聲，并逐步達(dá)到鼎盛。在民間傳唱與藝人演出中，香火戲與花鼓戲又互相滲透，日漸融合，其音樂結(jié)構(gòu)與表現(xiàn)風(fēng)格愈益豐富，不斷統(tǒng)一，終于形成一個獨具特色的地方劇種。建國后該劇種正名為揚劇，從此我國戲曲藝術(shù)的百花園里又增添了一朵奇葩。
      揚劇在形成和發(fā)展中，孕育了一代代名伶驕子。在舊戲臺上，有揚劇“四小名旦”，其中的兩旦就是江都的林玉蘭和筱金蘭。江都人周榮根被譽為揚劇界的“通天教主”，他能編會導(dǎo)擅演，勝任揚劇中的各種角色，且都表演得栩栩如生，由他擔(dān)任編劇的《百歲掛帥》成了揚劇的代表作。新中國成立后，江都揚劇迎來了燦爛的春天，得到了蓬勃發(fā)展。1954年，江都的專業(yè)揚劇團發(fā)展到友愛、新藝、聯(lián)友、柳村、團結(jié)等5個，為各縣市之冠。1958年，成立江都縣揚劇團，薈萃了全縣揚劇精英，培養(yǎng)了一批批優(yōu)秀編劇、導(dǎo)演和演員。中國戲協(xié)會員、一級演員華素琴就是江都昭關(guān)人，她潛心研究揚劇唱腔，獨創(chuàng)了剛?cè)岵?ldquo;華派”。著名生角石玉芳是江都邵伯人，從文武小生到須生皆演得不同一般，他所塑造的武松、許仙、梁山伯、薛丁山、宋士杰等眾多藝術(shù)形象無不受到群眾的好評。他的名字被載入《中國大百科全書》。
      揚劇經(jīng)歷的時間長，品種多，僅曲牌就有118支，傳統(tǒng)劇目有1108種，在全國300多個劇種中，是不多見的。江都揚劇團排演的《香羅帶》、《玉蜻蜓》、《孔繁森》、《紅杏出墻》等優(yōu)秀劇目名滿大江南北。群眾性揚劇活動遍及江都城鄉(xiāng)。佳節(jié)喜慶日，人們自編自演的揚劇節(jié)目多姿多彩；月上中天時，街巷田野不時傳來優(yōu)美清亮的揚劇旋律。江都已被譽為“揚劇之鄉(xiāng)”。
      周總理生前觀看揚劇后曾贊美道：“揚劇美，曲調(diào)豐富變化多，耐聽耐看，它和淮劇的家鄉(xiāng)距離那么近，可是兩個劇種的特點又是這樣明顯突出，足見地方戲曲中勞動人民的創(chuàng)造性真是各有千秋。”周總理的話，是對揚劇的贊賞，也是對江都人為揚劇所作貢獻的稱譽。
      揚劇，這朵江都人民精心培育的戲曲奇葩，必將在新世紀(jì)開放得格外絢麗多彩。
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