寶應(yīng)，因運(yùn)河而興起，也因運(yùn)河改道而得到全面開發(fā)，寶應(yīng)因而成為運(yùn)河線上的一顆璀璨明珠。
    公元前486年，吳王夫差開邗溝，東北經(jīng)過寶應(yīng)博支（廣洋湖）、射陽二湖，寶應(yīng)東部射陽湖鎮(zhèn)逐漸得到開發(fā)，興盛一時(shí)。
    公元197年，廣陵太守陳登將廣陵郡治移置射陽湖鎮(zhèn)，后來開鑿?qiáng)A耶渠溝通津湖（宋代以后稱界首湖）和白馬湖，帶動(dòng)寶應(yīng)西部地區(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，寶應(yīng)掀起第一次大開發(fā)高潮。
    公元605年，隋煬帝“發(fā)淮南丁夫十余萬，開邗溝，自山陽至揚(yáng)子入江，渠廣四十步，渠旁皆筑御道，樹以柳。”（〈通鑒?隋紀(jì)〉）。實(shí)際上是利用了原有的夾耶渠，史稱“大業(yè)邗溝”。
    歷史上，邗溝改道多達(dá)十三次，每一次都在寶應(yīng)境內(nèi)開出新河道，每一次都促進(jìn)了沿河兩岸的土地開發(fā)，推動(dòng)當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)發(fā)展。
    明初，有一位水工，他身份低微，卻長期奮戰(zhàn)在治水第一線，積累了豐富的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，為治理寶應(yīng)水患作出了巨大貢獻(xiàn)，在寶應(yīng)史書上寫下濃墨重彩的一筆，他就是寶應(yīng)老人柏叢桂。
    當(dāng)時(shí)，黃河洪水南侵多年，使淮河入海水道多處淤塞，洪水滯留在寶應(yīng)西部，形成了白馬湖、寶應(yīng)湖、界首湖等一連串湖泊，寶應(yīng)至高郵一線，僅修筑一道土堤。汛期一到，常常決口毀堤。柏叢桂不怕位卑言輕，大膽上書朱元璋，建議從寶應(yīng)至界首造六十里磚堤。上書很快獲批。公元1376年，朝廷采納了寶應(yīng)老人柏叢桂的建議，發(fā)動(dòng)淮揚(yáng)丁夫五萬人，修筑高、寶湖堤六十余里，湖堤均用大磚砌成，堅(jiān)固耐用，確保了寶應(yīng)汛期的安全。
    當(dāng)時(shí)，漕船在湖中航行，風(fēng)大浪急，經(jīng)常出現(xiàn)船毀人亡的悲劇。公元1395年，寶應(yīng)老人柏叢桂再次建言，從槐樓至界首開鑿一道直渠，兩面筑堤，河湖分開，以保護(hù)航船安全。朱元璋再次批準(zhǔn)。朝廷發(fā)動(dòng)丁夫五萬余人，任命他負(fù)責(zé)督造此項(xiàng)工程，并限期完成。柏叢桂不負(fù)眾望，不辱使命，櫛風(fēng)沐雨，披星戴月，身先士卒，全力以赴。在他的帶領(lǐng)下，頂寬一丈的大堤，長約四十里，僅用一個(gè)多月就提前竣工了。漕河大堤修成之日，引湖水流入直渠，便于行舟，不用再擔(dān)心湖浪險(xiǎn)惡，還可以保護(hù)湖堤的安全。
    寶應(yīng)老人柏叢桂建言開挖“倚湖直渠”的治河主張，當(dāng)時(shí)被人總結(jié)為“必有重堤，左右翼夾，與湖隔離，運(yùn)道乃安”，在當(dāng)時(shí)是一種創(chuàng)新。在以后的二百多年間，經(jīng)過官民的艱苦努力，先后開成康濟(jì)河、宏濟(jì)月河、邵伯月河和界首月河，經(jīng)過這一系列工程，淮揚(yáng)運(yùn)河航道基本上擺脫了湖浪的威脅，船舶航行在與湖分隔的運(yùn)河中，奠定了今天里運(yùn)河的基礎(chǔ)。
    寶應(yīng)老人柏叢桂治水故事有口皆碑，后人稱湖堤為“柏氏堰”。 寶應(yīng)老人柏叢桂的美名一直流傳到今天。
    明弘治以后，黃河全面奪淮，黃河、淮水洪水流入湖漕，水位大漲，高家堰（今洪澤湖大堤）多次潰決，為保漕運(yùn)、皇陵安全，實(shí)行“引黃濟(jì)運(yùn)”、“蓄清刷黃”和“引淮入江”等措施，還沿寶應(yīng)、高郵一線修筑閘壩，并陸續(xù)建成子?jì)腴l、氾水閘、朱馬閘、劉堡閘等水利工程，來分流淮河洪水。
    明清之季，政局又開始動(dòng)蕩，農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，統(tǒng)治者忙于鎮(zhèn)壓，無暇治水，寶應(yīng)、揚(yáng)州之間的洪水之患日益嚴(yán)重。    
    公元1855年，黃河北流，京杭大運(yùn)河北部斷流，運(yùn)河優(yōu)勢漸漸失去。公元1901年，清政府將漕糧食祿全部改為征折實(shí)，結(jié)束了2000多年的漕運(yùn)制度。漕運(yùn)制度的廢止，松弛了對運(yùn)河沿線堤壩涵閘設(shè)施的保護(hù)，劉堡水閘也最終被洪水沖毀，掩埋進(jìn)泥沙之中。
    解放后，京杭大運(yùn)河開始了系統(tǒng)整治，寶應(yīng)段運(yùn)河逐漸恢復(fù)生機(jī)。
    2011年9月，寶應(yīng)縣申遺辦接到報(bào)告，縣城向南約10公里處運(yùn)河?xùn)|岸，發(fā)現(xiàn)了大量條石、大磚和木樁，以及用大磚、條石壘筑的石堤，斷斷續(xù)續(xù)向南延伸。隨即展開科學(xué)考古發(fā)掘，經(jīng)過35天考古挖掘，劉堡減水閘本體構(gòu)造清晰呈現(xiàn)出來，即由地丁、鋪底石、閘墻、擺手四部分組成。經(jīng)專家判斷：劉堡減水閘是調(diào)節(jié)運(yùn)河與寶應(yīng)湖之間的水位差、保障漕運(yùn)水位、保護(hù)大運(yùn)河堤防安全的水工設(shè)施。現(xiàn)為遺址狀態(tài)，為青石砌筑，堤壩、閘墻、堤壩以及西側(cè)擺手基本保存完好，可清晰地看到木樁基礎(chǔ)、堤閘石工以及水閘設(shè)計(jì)與兩側(cè)水位的關(guān)系。
    2014年6月22日，在卡塔爾多哈舉行的第38屆世界遺產(chǎn)大會上大運(yùn)河正式列入了《世界遺產(chǎn)名錄》，其中，作為遺產(chǎn)點(diǎn)的劉堡減水閘和射陽湖鎮(zhèn)古邗溝及其碼頭，見證了古邗溝的變遷，寶應(yīng)，運(yùn)河線上的璀璨明珠，當(dāng)之無愧！
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