七千多年前，射陽湖畔的潘舍人燃起了寶應(yīng)的第一縷炊煙，開始在這里繁衍生息。五千年前，寶應(yīng)古老文明又消失了，原來，海潮侵襲了他們的家園，寶應(yīng)地區(qū)淪為海灣。（詳見《盂城春秋》中《遠(yuǎn)去的潮聲》）
    四千多年前，在古淮河、古黃河、古長(zhǎng)江的共同哺育下，形成了世界上的最神奇的三角洲——揚(yáng)楚脊（處于揚(yáng)州與楚州之間的沙洲）?？v貫鹽城境內(nèi)南北的岸外沙堤與長(zhǎng)江北岸、淮河南岸的沙嘴相接，將原來大而淺的海灣一部分封閉為潟湖（今里下河地區(qū)）。
    其后，古長(zhǎng)江、淮河、黃河泥沙的不斷淤積，原來的水面便被分割成了大大小小的湖蕩，寶應(yīng)區(qū)域地貌輪廓基本形成。這里河網(wǎng)密布、湖泊眾多，其中最大的是射陽湖。
    當(dāng)時(shí)的射陽湖，水域廣闊，煙波浩渺，蘆荻叢生。夏集鎮(zhèn)雙琚人已在湖畔活動(dòng)，過著安寧的漁獵生活。
    公元前486年，吳王夫差開鑿邗溝，古邗溝的開通，成為寶應(yīng)有史記載的開端。吳王夫差率領(lǐng)強(qiáng)大的艦隊(duì)，北上爭(zhēng)霸，經(jīng)過邗溝，進(jìn)入古射陽湖。他們選擇在射陽湖西岸停船休息，并修筑了簡(jiǎn)易的碼頭，以便于軍力修整和糧草的運(yùn)輸。沿岸進(jìn)而形成聚落、村鎮(zhèn)或城鎮(zhèn)，從此射陽湖成了邗溝故道上的重鎮(zhèn)。
    2500年前，湖面上帆影點(diǎn)點(diǎn)，波光粼粼，映照出寶應(yīng)文明的曙光。后來越王勾踐也曾在這里停留，先后又為楚秦所兼并，成為東海郡的一部分。
    秦末，天下大亂，群雄蜂起。相傳項(xiàng)羽曾駐兵于此，形成了后來的駐馬街，成為射陽湖鎮(zhèn)上的主街。沿老街往北走上五六百米，就能到達(dá)射陽湖畔。湖畔邗溝碼頭據(jù)說是當(dāng)時(shí)最大、吃水最深、最好的良港。碼頭一帶店鋪、作坊林立，來往的船只擠滿了碼頭，走街串巷的商販從早到晚絡(luò)繹不絕，駐馬街漸漸繁盛起來。
    西漢初年，項(xiàng)伯因?yàn)闈h王劉邦通風(fēng)報(bào)信有功，賜姓劉，被封為射陽侯，寶應(yīng)成為項(xiàng)伯的封地。射陽湖鎮(zhèn)因水草豐美，漁業(yè)興盛；湖畔平原土地肥沃，農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)；射陽湖鎮(zhèn)因處于邗溝要道，商旅往來不斷，逐漸成為經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的軍事重鎮(zhèn)。
    項(xiàng)伯死后，射陽侯封爵被廢除。公元前117年(漢武帝元將六年)設(shè)置射陽縣，此后的射陽縣曾三廢三立，建縣近600年，射陽湖鎮(zhèn)一直作為治所，為這一地區(qū)的經(jīng)濟(jì)、文化和政治中心。如今，在射陽湖鎮(zhèn)還保存有射陽故城遺址。
    至于漢代的射陽湖鎮(zhèn)有多么繁華，已很難想象，但“九里一千墩漢墓群”卻說明了寶應(yīng)漢代輝煌的歷史。
    在射陽故城的西、南兩個(gè)方向，東起油坊大塘，西至平江村，南起寶射河，北至大王莊。從射陽湖鎮(zhèn)趙家村起，一直延伸到天平鄉(xiāng)的天平莊附近。東西長(zhǎng)約9公里，南北長(zhǎng)約4公里，面積約有35平方公里。在此范圍內(nèi)分布著大量漢代人工封土墩，因其數(shù)量眾多，數(shù)以千計(jì)，若懸盂覆釜，俗稱“九里一千墩”。
    明代吳敏道云：“三千射陽墩、錯(cuò)落射陽路。”民諺亦云：射陽三千六百墩，不知誰是楚王墳。
    歷盡千年滄桑巨變，至今仍有上百個(gè)土墩。“九里一千墩”文物蘊(yùn)藏極為豐富。據(jù)史料記載，清代就出土過“漢銅虎”、“千金蹬”等稀世珍寶。清乾隆五十年，出土了極為珍貴的“孔子見老子”漢石門畫像石。青玉王含，色澤溫潤(rùn)；白玉含，潔白純凈，工藝精致。王含為古代一種葬玉，通常作蟬形，含在死者口中，希望死后能象蟬那樣高潔、蛻變，以求來世再生。
    “九里一千墩”還出土了谷紋青玉璧、鐵羊鎮(zhèn)、龍鳳紋玉佩等名貴文物，這些文物見證了漢代寶應(yīng)的繁華富饒。但如今“煙水溟濛鼓枻歸，蕭蕭敗葦幾重圍”已不復(fù)在。明萬歷“分黃奪淮”后，黃河的泥沙進(jìn)入射陽湖，開始淤積，加速了射陽湖的衰退過程，使之逐漸變小、變淺、解體，分化成許許多多的小小的湖蕩。
    到上世紀(jì)60年代開始大規(guī)模圍湖造田，80年代大規(guī)模圈圩養(yǎng)殖，湖蕩面積大規(guī)模縮小，至2000年，射陽湖地區(qū)湖蕩面積僅存35平方公里。
    而曾讓蒲松齡寫下“射陽湖上草芊芊”的蘆葦，曾是里下河風(fēng)光中的一絕的射陽湖千里蘆蕩，更是消失得無影無蹤，只是偶爾在岸邊，能夠發(fā)現(xiàn)幾簇蘆葦搖曳。
    射陽湖，曾經(jīng)煙波浩渺，景象萬千，如今只剩下漂浮著青苔和浮萍的小湖，湖畔破舊的碼頭，只有幾只空船停靠在岸邊，顯得荒涼冷落。碼頭邊的小店里，幾位老人正在閑聊著家常。聽老年人講，這里曾經(jīng)就是是古邗溝的漕運(yùn)碼頭。
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